ממסר הוא מכשיר בקרה אוטומטי שהמוצא שלו משתנה בפתאומיות כאשר הקלט (חשמלי, מגנטי, אקוסטי, אופטי או תרמי) מגיע לערך מסוים.
כאשר מתח או זרם מסוים מופעל על פני הסליל של ממסר אלקטרומגנטי, השטף המגנטי שנוצר על ידי הסליל עובר דרך המעגל המגנטי המורכב מליבת הברזל, העול, האבזור ומרווח האוויר העובד. בהשפעת השדה המגנטי, האבזור נמשך אל פני הקוטב של ליבת הברזל, ובכך דוחף את המגעים הסגורים בדרך כלל להיפתח ואת המגעים הפתוחים בדרך כלל להיסגר. כאשר המתח או הזרם על פני הסליל נמוך מערך מסוים, כוח התגובה המכני גדול מכוח המשיכה האלקטרומגנטית, האבזור חוזר למצבו ההתחלתי, המגעים הפתוחים בדרך כלל נפתחים והמגעים הסגורים בדרך כלל נסגרים.
לכן, ממסר רכב יכול להיחשב כמכלול המורכב ממעגל בקרה הפועל עם הסליל ומעגל ראשי הפועל עם המגעים. במעגל הבקרה של הממסר קיים זרם הפעלה קטן בלבד. הסיבה לכך היא שקיבולת המגע של מתג ההפעלה קטנה ולא ניתן להשתמש בה כדי לשלוט ישירות בעומסים עם דרישות חשמל גדולות; ניתן לשלוט במצב ההפעלה/כיבוי שלו רק דרך מגעי הממסר.
ממסר הוא גם מתג בקרה וגם אובייקט נשלט (מפעיל). אם לוקחים את ממסר משאבת הדלק כדוגמה, זהו מתג הבקרה של משאבת הדלק. עם זאת, הסליל של ממסר משאבת הדלק יכול ליצור מעגל רק דרך נקודת ההארקה של יחידת הבקרה האלקטרונית כאשר הטרנזיסטור המניע ביחידת הבקרה האלקטרונית מופעל.
